Витамините се внасят в организма ни чрез храната, ние не можем да ги синтезираме. Единственото малко изключение е витамин Д3, който нашата кожа може при ултравиолетово слънчево облъчване да си синтезира от една форма на холестерола – 7-дехидрохолестерол. Но тези количества са недостатъчни, особено за деца и подрастващи, бременни и кърмещи жени. Освен това в напреднала възраст кожният синтез на витамин Д намалява.
Различни фактори оказват въздействие върху потребностите на тялото от тези жизненоважни вещества. Допълнителният прием на витамини играе роля на профилактика на възможен дефицит при много заболявания и нарушения, необходим е и в напреднала възраст.
Витаминният дефицит се отразява на определени органи /кожа, лигавица, мускулатура, скелет./, както и на определени функции /растеж и развитие, фертилитет, умствен и физически капацитет. Дефицитът на витамин А, В1, С може да предизвика намаляване на апетита, а това да доведе до забавяне на метаболизма на организма, което е най-мощната предпоставка за затлъстяване. Продължителната витаминна недостатъчност причинява намалена работоспособност, влошен здравен статус.
Макар витамините да не са медикаменти, някои от тях във високи дози имат терапевтичен ефект – ниацин при хиперхолестеролемия /повишен холестерол/, витамин В1 при мигрена.
Различни научни изследвания показват, че определени витамини играят известна роля в лечението и профилактиката на някои заболявания. Установено е например значителна зависимост между витамин Е и сърдечно-съдовия риск, но в науката все още се водят дискусии. Безспорно доказано е, че фолиевата киселина, витамин В6 и витамин В12 ефективно намаляват серумното ниво на хомоцистерина, които е независим рисков фактор за сърдечен инфаркт. Съществуват данни за протективно въздействие върху сърцето на бета каротинът и витамин С Потвърдено е , че продължителния висок прием на бета-каротен при пушачи повишава риска от рак на белия дроб.
Допълнителният прием на витамин Д помага да се намали загубата на костна маса при сенилна и постменопаузална остеопороза. Област на бъдещи проучвания е протективната роля на витамин К срещу остеопорозата. Знае се, че антиоксидантните витамини С и Е намаляват риска от развитие на мокулна дегенерация. Има данни за протективен ефект на лутеина и зеаксантина върху очното здраве.
Безспорен факт е, че приемът на фолиева киселина от бременните жени намалява риска от вродени неврални аномалии при бебетата. Приемът на антиоксидантни витамини и на мултивитаминни добавки повишава имунитета.
Витамини
